El telescopio espacial James Webb de la NASA muestra sus capacidades más cerca de casa con su primera imagen de Neptuno. Webb no solo capturó la vista más clara de los anillos de este planeta distante en más de 30 años, sino que sus cámaras revelan al gigante de hielo bajo una luz completamente nueva.
Lo más sorprendente de la nueva imagen de Webb es la vista nítida de los anillos del planeta, algunos de los cuales no se han detectado desde que la Voyager 2 de la NASA se convirtió en la primera nave espacial en observar Neptuno durante su sobrevuelo en 1989 . Además de varios anillos estrechos y brillantes, la imagen de Webb muestra claramente las bandas de polvo más débiles de Neptuno.
“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo”, señala Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria de Webb. La calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb permite detectar estos anillos muy débiles tan cerca de Neptuno.
Neptuno ha fascinado a los investigadores desde su descubrimiento en 1846. Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la región remota y oscura del sistema solar exterior. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un crepúsculo tenue en la Tierra.
Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto es fácilmente evidente en la característica apariencia azul de Neptuno en las imágenes del Telescopio
Espacial Hubble en longitudes de onda visibles, causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso.